Josef von Sternberg était un réalisateur de cinéma, né à Vienne, sous le nom de Jonas Sternberg, et mort à Hollywood (Los Angeles).

Au cours d'une carrière hollywoodienne tumultueuse, il fut notamment le pygmalion de Marlène Dietrich. Il a écrit ses mémoires dans « Fun in a Chinese Laundry » (traduit par « Souvenirs d'un montreur d'ombres ») en 1966.

Issu d'une famille de la classe moyenne juive de Vienne, il a fait, contrairement à Erich von Stroheim, de solides études en Autriche et aux États-Unis, avant de travailler comme monteur pour une compagnie du New Jersey. Il est assistant de plusieurs metteurs en scène, puis un acteur de théâtre britannique, George Arthur, lui propose de le diriger dans un film qui doit marquer ses débuts à l'écran. Sternberg accepte et lui soumet un scénario. Ce sera The Salvation Hunter qui surprend à l'époque par son côté naturaliste. Mary Pickford songe à Sternberg pour l'un de ses films, mais c'est finalement la Metro-Goldwyn-Mayer qui l'embauche. Les débuts de Sternberg ne sont pas très heureux: The Masked Bride et The Exquisite Sinner sont terminés ou refaits par d'autres: le premier, achevé par Christy Cabanne en 1925, et le second par Phil Rosen en 1926. Nouvel échec avec A Woman of the Sea, commandé par Charlie Chaplin pour Edna Purviance, et qui ne sera jamais montré. Cette série noire s'interrompt avec Les Nuits de Chicago, tourné pour la Paramount Pictures, d'après une histoire de Ben Hecht. Les Damnés de l'océan le classe parmi les grands maîtres du muet.