Né Giovanni Moretti à Brunico, en Italie, Nanni Moretti se dévoue depuis l'enfance à 2 passions : le cinéma et le water-polo (deux passions qu'il conciliera d'ailleurs en 1990 pour son film Palombella rossa, qui se déroule pour la majeure partie dans une piscine). Bien qu'à l'orée des années 70 il joue dans l'équipe nationale italienne de water-polo, professionnellement, c'est le cinéma qui l'emporte. Une fois ses études terminées, il se sépare de sa collection de timbres afin de s'acheter une caméra Super-8 avec laquelle il commence à réaliser des courts métrages à forte teneur politique (Moretti milite alors beaucoup dans l'extrême-gauche), avant un premier long de fiction, toujours en Super-8. Je suis un autarcique, dont le héros, Michele, joué par Moretti lui-même, sera son premier double cinématographique d'une veine autobiographique qui perdure encore aujourd'hui dans l'œuvre du cinéaste italien. L'humour corrosif, politiquement impliqué, permet à ce film de se faire fortement remarquer parmi les milieux intellectuels. Ecce bombo, un an plus tard, marque la première vraie incursion de Nanni Moretti dans le cinéma dit "professionnel" (avec d'ailleurs une sélection officielle à Cannes), relatant la vie quotidienne d'un étudiant romain, ses aventures amoureuses et politiques.