Robert Altman est né à Kansas City, Etat du Missouri. Après un bref passage chez les Jésuites, il entre à l'école publique, puis achève ses études à l'Académie militaire Wentworth de Lexington. Au cours de la guerre, il s'engage volontairement et se retrouve affecté comme co-pilote de B-24 au 307e Bomber Group sur l'île de Morotai (Antilles néerlandaises). De retour de la guerre, il s'établit en Californie, s'intéresse au cinéma, fait un peu de figuration, écrit les paroles de la comédie musicale "The Rumors Are Flying", travaille pour la radio... En 1947, il rencontre George W. George, avec lequel il écrit le scénario du film policier Bodyguard, que réalise Richard Fleischer, puis signe celui de Christmas Eve. De retour à Kansas City, il devient chauffeur à la Calvin Company, une des plus grandes sociétés de production de films d'entreprise et de documentaires des Etats-Unis. Altman conduit camions et limousines pendant six mois et, durant les cinq années suivantes, réalise et monte une cinquantaine de courts métrages institutionnels. La suite, c'est-à-dire les années 50, le futur réalisateur les passe à écrire des scénarios, à réaliser des spots publicitaires et une série, "Pulse of the City". C'est en 1955 qu'il passe finalement au grand écran en réalisant The Delinquents, suivi un an plus tard par un documentaire sur James Dean, alors fraîchement entré dans la légende après une fameuse collision sur la route de Salinas. Il est décédé ce lundi 20 novembre 2006 à l'âge de 81 ans. Son dernier film, "The Last show", sortira en salles le 6 décembre 2006.