Harrison Ford est né à Chicago, dans l'Illinois, d'un père irlandais catholique et d'une mère russe juive. Elève discret et souvent moqué par ses pairs pour sa timidité, il gagne en confiance dans l'adolescence et fait le DJ pour la radio du lycée, participe à de nombreuses activités tout en ayant une aversion affirmée pour le sport. Étudiant au Ripon College, dans le Wisconsin, an anglais et en philosophie, il échoue à conclure une thèse sur le dramaturge Edward Albee et s'essaye au métier d'acteur avant de se faire renvoyer de l'université pour cause d'absences répétées aux cours.

Après des auditions et casting infrustueux, finalement en 1966, il apparaît pour la première fois sur grand écran dans Un truand avec James Coburn, dans un rôle pour lequel il n'est pas crédité au générique. La même année, il échappe à un départ pour la Guerre du Viêt Nam en simulant la folie. À la suite de cela, il écrit une lettre pseudo-philosophique aux autorités pour expliquer les raisons de son acte.

Mais ses petites apparitions ne sont pas suffisantes pour subvenir aux besoins de sa famille. Il recherche donc une alternative au métier d'acteur, il devient alors charpentier.

Alors qu'il termine un chantier au Samuel Goldwyn Studio, Fred Roos lui présente un jeune réalisateur encore inconnu, George Lucas.

En 1972, George Lucas propose à Harrison Ford le rôle du féru de vitesse Bob Falfa dans son prochain film, American Graffiti.