Burnu Acquanetta voit le jour à Ozone, une réserve indienne Arapaho du Wyoming (Etats-Unis). Accueillie par la famille Davenport, la jeune fille grandit et suit ses études à Norristown, en Pennsylvanie.

À la fin des années trente, à New York, Acquanetta entame, sa carrière artistique comme mannequin et pose pour des magazines de mode. Rapidement, elle devient une des top-modèles les plus célèbres, mais aussi une des mieux payées et se fait appeler Mildred Davenport ou Burnu Davenport. Les chroniqueurs new-yorkais lui inventent des origines sud-américaines et la surnomment: «Le volcan vénézuélien».

En 1942, Acquanetta rencontre le producteur Walter Wanger et signe un contrat avec Universal. Aussitôt, elle débute au cinéma dans le rôle d'Ishya, dans «Les mille et une nuits» avec Sabu et Maria Montez. L'année suivante, elle tourne dans un des premiers films de Edward Dmytryk: «Captive wild woman» avec John Carradine, où elle interprète Paula, une femme-gorille aux instincts meurtriers.