Nés en Lituanie, les frères Mekas fuient leur pays natal pendant la dernière année de la Deuxième Guerre mondiale. Ils travaillent pendant un an dans un camp de travail vers Hambourg, puis étudient la littérature et le théâtre à Mainz, pendant trois années passées dans des camps de personnes déplacées. Ils arrivent à New York en 1949. Travaillant alors dans des usines diverses, ils achètent une caméra Bolex et commencent à filmer la vie qui les entoure.

Entre 1951 et 1953, Adolfas Mekas est enrôlé dans l'armée américaine en France en tant que photographe. (Son frère  Jonas_Mekas  n'a pas été enrôlé car il avait plus de 25 ans.) Entre 1954 et 1976, Adolfas est cofondateur et corédacteur avec Jonas de « Film Culture » qui s'impose comme la première revue sérieuse de cinéma aux Etats-Unis. En 1961 ils fondent également la « New York Filmmakers' Cooperative », le premier centre associatif de distribution pour le cinéma indépendant, ainsi que le New American Cinema Group. Adolfas participe à la première performance Fluxus à New York à côté de Yoko Ono en 1961. Son premier long métrage, Hallelujah the Hills, est montré à Cannes en 1963 et sort à Paris à la Pagode (Godard en fait l'éloge dans Les Cahiers cette même année). Pour Adolfas, le sens de son film est « Chapeaux à tous les cinéastes qui m'ont précédé et qui m'ont appris à aimer le cinéma. »