Vladimir Ivachov est né dans une famille d'ouvrier. En 1956 il entre au VGIK (Institut national du cinéma de Moscou) dans la classe de Grigori Kozintsev. En 1958 il est choisi par Grigori Tchoukhraï pour le rôle du soldat Aliocha Skvortsov dans son film La Ballade du soldat. Ivachov n'avait pas encore beaucoup d'expérience au cinéma, mais c'est justement sa spontanéité et sa jeunesse qui ont été décisifs pour le choix de Tchoukhraï. Le jeune soldat Aliocha, qui rentre pour quelques jours du front pour voir sa mère, a été l'image du soldat libérateur russe. Le film, déjà très populaire en Russie, a été montré à Cannes en 1960. Ivachov devient une star, ce qui ne l'empêche pas de revenir au VGIK et de continuer ses études dans la classe de Mikhaïl Romm. Au VGIK il rencontre sa future femme, la comédienne Svetlana Svetlitchnaïa (Ñâåòëàíà Ñâåòëè÷íàÿ). Encore étudiant Ivachov joue dans plusieurs films, dont Les sept nounous de Rolan Bykov. A partir de 1963 Ivachov et Svetlitchnaïa font partie de la troupe du Théâtre des acteurs du cinéma (Òåàòð-ñòóäèÿ êèíîàêòåðà).