Né à Reno, dans l'Etat du Nevada, Curtis Hanson lance, après ses études secondaires, le magazine "Cinema", auquel il collaborera de nombreuses années avant de se lancer dans une carrière de scénariste. En 1970, il adapte "Dunwich Horror", de H.P. Lovecraft, et voit son scénario mis en scène par Daniel Haller. Il faudra attendre six années avant de le voir signer son premier film au poste de réalisateur : The Arousers