Miranda Richardson est née Southport (près de Liverpool) en Angleterre. Très jeune, elle s'intéresse au club théâtre de son école, montrant d'emblée un désir de rentrer dans la peau d'autres personnages. Elle quitte l'école à l'âge de 17 ans avec néanmoins comme perspective d'avenir de devenir vétérinaire... et part pourtant étudier la littérature anglaise à l'université... pour décider de se concentrer définitivement sur l'art dramatique ! Elle rejoint alors la fameuse Bristol Old Vic Theatre School au milieu des années 70, et Miranda passe trois années au sein de cette compagnie avant de commencer à travailler en tant que professionnelle. Affiliée au mouvement Library Theatre à Manchester en 1979, elle y devient régisseuse adjointe et continue à travailler en tant que comédienne pendant deux ans avant de partir pour Londres, en 1981, où elle démarre sur les planches. Elle fait ensuite ses débuts à la télévision, notamment dans la série comique (et culte) "Black Adder", avec Rowan Atkinson. C'est grâce à sa performance dans la pièce "Life of Einstein" qu'elle se voit proposer le rôle d'une des plus célèbres criminelles des temps modernes, Ruth Ellis, dans Dance with a stranger. Travaillant en étroite collaboration avec Mike Newell, l'actrice livre une magistrale interprétation de ce personnage ambigu et controversé, ce qui lui vaut un succès international. Alternant dès lors cinéma et télévision, elle inscrit à son actif des films qui sont restés inédits en France comme The Innocent et Underworld, avant de revenir sur le devant de la scène dans Empire du soleil, de Steven Spielberg, film qui marque ses débuts hollywoodiens.