Né à Hong Kong, Johnnie To débute sa carrière en 1973 dans les bureaux des chaînes de télévision. Puis de 1977 à 1986, il produit et réalise de nombreuses séries pour la chaîne TVB et tourne son premier film pour le cinéma, The enigmatic case, en 1980. Au milieu des années 80, il rejoint la compagnie Cinema City pour laquelle il va diriger plusieurs succès du box-office : Happy Ghost 3, 8th Hapiness ou encore All About Ah Long. Au début des années 90, il s'associe avec le réalisateur Ching Siu-tung et signe plusieurs films d'arts martiaux fantastiques, dont The Heroic Trio et The Executionners. Il crée alors sa propre compagnie, Milkway Image, où il produit des films d'autres réalisateurs, tout en réalisant les siens.