Hilary Swank a vu le jour à Bellingham, dans l'Etat du Washington. Happée par le démon du jeu dès l'âge de 9 ans, elle débute sur scène dans une adaptation du "Livre de la jungle", où elle tenait le rôle de... Mowgli ! Garçon manqué, Hilary ? En tout cas le début d'une carrière fructueuse dans la petite ville de Bellingham, dont la jeune fille s'extirpera à 16 ans afin de gagner Los Angeles, capitale mondiale de la célébrité. Elle y débute avec deux lignes de dialogue dans un épisode de la série "Harry & les Hendersons", puis trouve des rôles plus conséquents dans "Quoi de neuf, docteur ?" et "Evening Shade". En 1992, Hilary a enfin plus que deux lignes de dialogue à prononcer dans la série "Camp Wilder" : elle y restera même carrément le temps de vingt-deux épisodes. A la même époque, elle fait sa première incursion au cinéma en tenant le rôle de la meilleure amie de Buffy dans Buffy the Vampire Slayer, la toute première mouture de ce qui allait devenir, quelques années plus tard, une série culte.