Né à Pawtucket, dans l'Etat du Rhode Island, en 1962, Kevin Lima y passe son enfance. Passionné de dessins animés depuis son plus jeune âge, il décide de devenir dessinateur à l'âge de 5 ans, après avoir reçu pour son anniversaire un livre de Preston Blair consacré à l'animation. Pendant huit ans, il travaillera avec une troupe de marionnettistes. En sortant du lycée, il entre à l'Emerston College de Boston, mais le quitte un an plus tard pour se consacrer à sa première passion, l'animation, en entrant au California Institute of the Arts, l'université parrainée par Disney. Son diplôme en poche, Kevin Lima est engagé chez Disney pour y travailler sur le projet Dingo et Max, qui sera finalement abandonné pour ne retrouver les faveurs du studio que plusieurs années plus tard.