Virginia Cathryn Rowlands, dite Gena Rowlands, était une actrice américaine née à Cambria, dans le Wisconsin. C'est dans cette même région qu'elle étudie l'art dramatique à l'Université du Wisconsin. Dès 1952, elle fait ses débuts à Broadway. D'abord doublure dans la pièce "The Seven Year Itch", elle récupère ensuite le rôle. Son plus grand succès à Broadway reste cependant "Middle of the Night", qu'elle jouera durant la saison 56-57. A cette époque, elle débute également à la télévision, où elle fait une quarantaine d'apparitions dans des séries telles que "The Alfred Hitchcock Hour", "Stacatto", "Robert Montgomery Presents", etc ....
En 1958, elle fait sa première apparition au cinéma, dans L'amour coûte cher, et épouse un collègue comédien, qui fera plus tard d'elle une star, John_Cassavetes , maître du cinéma indépendant américain qu'on ne finit pas de redécouvrir.