Né à Los Angeles, Adam Shankman est un assidu de théâtre depuis son plus jeune âge. Aussi, à peine sorti du lycée, il part pour New York où il rejoint la prestigieuse Julliard School dans la section danse, section où il restera deux ans. Après cinq années de travail à New York en tant qu'acteur et danseur, il repart pour Los Angeles où il apparaît ans les clips de Paula Abdul et de Janet Jackson. A l'âge de 24 ans, il commence à chorégraphier des vidéos, puis réalise la chorégraphie de clips et de spectacles de grandes stars américaines telles que Whitney Houston, Barry White, Janet Jackson ou encore Stevie Wonder. Shankman passe tout naturellement au cinéma où il s'adonne encore aux diverses chorégraphies qui ponctuent les films. Il travaille ainsi sur Une vie moins ordinaire, Les valeurs de la famille Addams