Quand ils l'ont vu naître à Santa Monica en Californie, les parents de Tobey Maguire n'avaient que 18 et 20 ans. Son père cuisinier et sa mère secrétaire se séparent deux ans après sa naissance, et le petit garçon passe sa jeunesse entre la Californie, l'Oregon et Washington. Il quitte rapidement l'école et continue d'étudier auprès de sa mère, obtenant alors une équivalence de scolarité. Il en profite aussi pour obtenir quelques rôles d'enfants et d'ados dans des publicités, des shows télé avant d'en venir aux séries en 1992, avec "Great Scott", diffusée sur la Fox. Il tient le rôle-titre neuf semaines, avant que la série ne soit arrêtée. Sur grand écran, il débute avec Blessures secrètes, où l'on voyait le jeune DiCaprio auprès de Robert De Niro au coeur du drame de Michael Caton-Jones.