C'est à New York que Michael Rapaport est né et a fait ses études. Sorti de l'université, Rapaport prend la direction de Los Angeles, capitale mondiale du cinéma et du spectacle. Arrivé sur place, il s'engage dans une troupe comique, "The Improv", et monte un spectacle dans le cabaret new-yorkais du même nom. Si l'on exclut son rôle de figurant, alors qu'il était enfant, dans Black Christmas, on peut considérer que son vrai premier rôle lui fut accordé par Anthony Drazan, dans Zebrahead, film qui remporta le trophée du Festival du Film de Sundance, et qui valut à Rapaport une citation à l'Independent Feature Project Spirit Award.