Né dans le nord de l'Angleterre, Sir Ian McKellen ambitionne très tôt de devenir acteur et joue, durant ses études à Cambridge, une vingtaine de spectacles aux côtés de David Frost, Derek Jacobi et Trevor Nunn. Il tient son premier rôle professionnel en 1961 au Blegrade Theatre de Coventry, dans "A Man for all Seasons", et rejoint en 1965 la National Theatre Company de Laurence Olivier, où il joue "Beaucoup de bruit pour rien" sous la direction de Franco Zeffirelli, et tient pendant neuf mois la vedette de "The Promise". Ses triomphales prestations dans "Edward II", "Richard III", ainsi qu'au Festival d'Edimbourg, le font accéder dès la fin des années 60 au rang des plus grands acteurs classiques.