Né à Malaga, en Espagne, José Antonio Dominguez Banderas est le fils d'un policier et d'une enseignante. Tout jeune, il se destine à devenir footballeur professionnel, rêvant de porter le maillot des grands clubs ibériques. A 14 ans, son rêve s'effondre en même temps que son pied, cassé au cours d'un accident. C'est à ce moment qu'Antonio envisage de se reconvertir dans la comédie. Il suit donc des cours d'art dramatique à Malaga, et débute dans une compagnie locale une fois diplômé. En 1981, il s'installe à Madrid où il intègre la prestigieuse compagnie du Théâtre National d'Espagne, dans laquelle il jouera jusqu'en 1986. En 1982, Pedro Almodóvar lui confie un petit rôle de voyou homosexuel dans Labyrinthe des passions, qui marque ses débuts au cinéma, mais aussi celui de sa longue collaboration avec le réalisateur madrilène. Ils tourneront cinq films ensemble : Labyrinthe des passions, Matador, La loi du désir, Femmes au bord de la crise de nerfs et Attache-moi !, autant de films qui font du comédien une star en son pays et une curiosité à l'étranger, jouant à satiété sur l'ambiguïté et sa plastique avantageuse. En parallèle, Banderas se produit dans d'autres films espagnols, et enrichit sa filmographie de nombreux drames, tels que Baton Rouge, 27 heures, etc. Découvert aux Etats-Unis grâce à Almodóvar, et convoité par Madonna (dans In bed with Madonna), qui "ferait n'importe quoi pour l'avoir", Banderas attise de plus en plus les curiosités, et Hollywood lui fait des appels du pied.