De nationalité néerlandaise, Famke Janssen est née à Amsterdam. Elle étudie dans un premier temps l'économie, jusqu'au jour où une agence de publicité lui propose de devenir mannequin. Il faut dire que la jolie brune a de quoi appâter les photographes de mode... Déménageant pour les Etats-Unis en 1984 afin de s'adonner à cette profession, le métier de top ne lui sied pourtant qu'un temps, et Famke décide rapidement de prendre un nouveau virage professionnel en s'inscrivant aux ateliers de comédie d'Harold Guskin et du défunt Roy London, pygmalion de Sharon Stone. Parallèlement, Famke décroche un diplôme de lettres à l'université de Columbia, à New York. A l'écran, elle apparaît d'abord dans des séries telles que "Star Trek : Next Generation", "Melrose Place" et dans le téléfilm "Model By Day". Au cinéma, elle débute dans le drame intimiste Fathers and Sons, auprès de Jeff Goldblum, puis dans le film noir fantastique Lord of Illusions, signé de l'écrivain Clive Barker. Mais c'est son interprétation de Xenia Onatopp, la féroce et séduisante tueuse d'élite qu'affronte 007 dans GoldenEye qui lance définitivement Famke Janssen.

Famke Janssen, avant de devenir Jean Grey dans X-Men ou Ava Moore dans Nip Tuck, interprète Xenia Onatopp dans GoldenEye, en 1995. Il s'agit là du 17e épisode de James Bond et du premier interprété par Pierce Brosnan.