Richard Gere est né à Philadelphie, de parents agriculteurs. C'est au cours de ses études à l'université du Massachusetts, dont il ressort diplômé en philosophie, qu'il fait ses premiers pas sur les planches. Fasciné par le métier de comédien, et tout en poursuivant ses études, il se fait engager par plusieurs compagnies régionales comme le Province Town Playhouse, puis le Repertory Theater de Seattle. En 1972, il monte à New York pour y interpréter des pièces d'avant-garde comme "Killer's Head" et "Back Bog Beast Bait", de Sam Sheppard, et tient également le rôle principal de la pièce "Long Time Coming and Long Time Gone". Durant cette période, il incarne toute une gamme de personnages dans des spectacles comme l'opéra rock "Soon", à Broadway, ou la farce "Habeas Corpus". Sa carrière démarre pour de bon avec le rôle de Danny Zuko, le loubard rocker au coeur tendre de la célèbre comédie musicale "Grease", produite à Broadway et à Londres. Dans un registre plus classique, Richard Gere est aussi un acteur shakespearien accompli. Il compte à son répertoire la production du "Songe d'une nuit d'été" par le Lincoln Center, et celle de "La mégère apprivoisée" par la troupe du London's Young Vic Theater.