Né au Nouveau-Mexique, Jay Roach est diplômé de l'Université de Stanford et a obtenu un Master de production cinéma à l'Université de Caroline du Sud. Après quelques courts métrages, c'est vers l'écriture et la production qu'il se tourne. En 1993, il met au point le scénario de "Lifepod", une adaptation télévisée du Lifeboat d'Alfred Hitchcock, avec Ron Silver et Robert Loggia, qu'il coproduit également. L'année suivante, on le retrouve en tant que scénariste et producteur associé au générique de Blown Away