Takeshi Kitano est né à Tokyo. Après une enfance difficile dans les quartiers pauvres, il débute comme artiste de manzai, une forme de théâtre traditionnel extrêmement populaire au Japon, consistant en une suite de sketches satiriques interprétés en duos. Le pseudonyme de "Beat" Takeshi lui vient de son duo comique "The Two Beats". Son personnage devient très vite célèbre au Japon : un physique expressif, une diction accélérée et des répliques incisives qui piquent le spectateur au vif. Humoriste, acteur, metteur en scène, peintre, mais aussi auteur de bandes dessinées, de romans et de poèmes, Kitano lutte constamment contre le conformisme et les tabous de la société japonaise. Il devient immensément populaire en animant plusieurs émissions de télévision dans lesquelles son sens de la répartie et ses talents comiques trouvent leur meilleur support.
L'Occident le découvre en 1983, en sergent Hara dans le Furyo de Nagisa Oshima.