Native de Memphis, Kathleen Doyle-Bates, alias Kathy Bates, fait ses études à l'Université méthodiste de Dallas. Elle se rend ensuite à Washington, où elle effectue ses débuts au théâtre, avant de démarrer, à New York (après une nouvelle escale à Louisville, Kentucky) une carrière artistique digne de ce nom. On la voit d'abord dans une pièce intitulée "Vanities", puis dans le classique contemporain "Come Back to the Five and Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean", qu'elle reprendra d'ailleurs plus tard au cinéma, puis dans "Fifth of July", "Curse of the Starving Class" ou encore "The Road to Mecca", deux autres pièces qu'elle reprendra ultérieurement au cinéma.