Charles Spencer Chaplin était né à Londres de parents chanteurs de music hall. Très jeune, il devient danseur et parcourt l'Angleterre. A quatorze ans, il joue pour la première fois au Théâtre Duc de York avec William Gillette dans Sherlock Holmes ....
Icône du cinéma muet grâce à son personnage de Charlot. Durant sa carrière de plus de 65 ans, il joua dans plus de 80 films et sa vie publique et privée a fait l'objet d'adulation comme de controverses.
Il s'était rapproché de sympathisants communistes connus comme Hanns Eisler et Bertolt Brecht et il participa à des réceptions organisées par des diplomates soviétiques à Los Angeles. Dans le contexte politique qui prévalait à l'époque aux États-Unis, faisaient que Chaplin était, selon Larcher, considéré comme «dangereusement progressiste et amoral». Le FBI était déterminé à lui faire quitter le pays et il lança une enquête officielle à son encontre en 1947. Chaplin nia être un communiste et se présenta comme un pacifiste.
Le 18 septembre 1952, il quitta les Etats-Unis pour se rendre en Europe définitivement.