Richard Donald Schwartzberg, vrai nom de Richard Donner, était né à New York. Fils d'un fabricant de meubles, il poursuit des études commerciales tout en suivant des cours de théâtre à l'Université de New York. Logiquement, il fait ses débuts d'acteur dans des rôles de complément pour des spectacles "expérimentaux". On le retrouve ensuite dans la dramatique de Martin Ritt, "Of Human Bondage". Mais ses exploits d'acteur laissent froid tout le monde, y compris lui-même. Il se tourne donc vers la réalisation, et travaille pour la télévision, auprès de réalisateurs comme Sidney Lumet, John Frankenheimer et Arthur Penn. En 1958, il s'installe à Los Angeles et réalise des films publicitaires, des documentaires et des films d'entreprise. Il travaille également sur plus de vingt-cinq autres séries de télévision telles que le fugitif, et de nombreux épisodes de séries policières Sur la piste du crime, Cannon, Kojak, Perry Mason, Les Rues de San Francisco, des westerns comme Les Mystères de l'Ouest, Bronk, ainsi que des films fantastiques comme La Quatrième Dimension, etc...

En 1976 il s'impose à Hollywood avec le film fantastique La Malédiction. En 1978 avec le film Superman, il sera reconnu par ses pairs en réalisant un des plus grands succès de l'histoire du cinéma.