Né à Pingtung, à Taiwan, Ang Lee quitte son pays natal, direction les Etats-Unis, en 1978. Diplômé d'art dramatique de l'Université de l'Illinois, il obtient son diplôme supérieur de cinéma à l'Université de New York. En 1983, il reçoit le Prix du Meilleur film de fiction au Golden Harvest Film Festival à Taiwan pour son court métrage Dim Lake. C'est à la NYU qu'il réalise Fine Line, un moyen métrage de quarante-cinq minutes avec Chazz Palminteri, qui lui vaut les Prix du Meilleur réalisateur et du Meilleur film au NYU Film Festival en 1985. Ses scénarios "Pushing Hands" et "Garçon d'honneur" reçoivent chacun le Prix du Concours national de scénarios parrainé par l'Office d'Information Gouvernemental de Taiwan. Grâce à cette récompense, Ang Lee peut réaliser son premier long métrage, Pushing Hands. Présenté en 1992 dans la section Panorama au Festival de Berlin, le long métrage est nommé Meilleur film au Festival du Pacifique Asiatique, puis nominé neuf fois aux Academy Awards taiwanais, les Golden Horse Awards, et en remporte trois, ainsi qu'un Prix spécial du jury. C'est le film suivant, Garçon d'honneur, qui révèle véritablement Ang Lee sur la scène internationale.