Denzel Washington est né à Mount Vernon, dans l'Etat de New York. Diplômé de la Fordham University, il se tourne dans un premier temps vers le journalisme mais découvre l'art dramatique et décide de devenir comédien.L'American Conservatory Theater de San Francisco lui accorde une bourse qui lui permet d'y étudier pendant deux ans. Grâce à cette formation, il entre dans la célèbre troupe de théâtre de Joseph Papp, où il étoffe son répertoire classique avant de jouer dans des pièces off-Broadway telles que "Ceremonies in Dark Old Men" ou encore "When the Chickens Come Home to Roost". C'est d'ailleurs au début des années 80, pour cette même pièce, que Washington endosse pour la première fois le rôle de Malcolm X, et avec tant de conviction que sa performance est récompensée par l'Audelco Award.
John_David_Washington est son fils ainé.