James Harrison Coburn est né à Laurel dans le Nebraska d'ascendance suédoise et irlandaise. Son père était mécanicien auto et sa mère institutrice. Mais il a vécu en Californie car son père ruiné par la crise de 1929 est venu y retrouver du travail.Il voulait au départ être batteur de jazz. Jusqu'à ce qu'il voit un film avec Marlon Brando et Montgoméry Clift. Il a eu alors la vocation du métier d'acteur et grâce à Stella Adler il jouera dans la pièce de théâtre "Country Girl" qui lui vaudra une récompense;Au cinéma il sera figurant . Il fera une publicité pour la société Rémington et touchera 25000 dollars pour se raser une barbe de 11 jours. Il jouera de nombreux rôles de second plan dans des films célèbres "Les septs mercenaires"