Né à Ashford, dans le Kent, Mark Rylance n'y reste que deux ans, ses parents embarquant pour le nouveau continent, pour aller enseigner l'anglais dans le Connecticut. A l'age de 9 ans, ses professeurs de parents déménagent à Milwaukee dans le Wisconsin, là même où il commencera à tâter des planches et du collège. Il joue "Hamlet" dans une représentation scolaire en 1976, avec son père dans le rôle du fossoyeur. L'été suivant, il participe au premier Shakespeare Festival de l'université du Wisconsin, jouant Puck dans "Les songes d'une nuit d'été", puis passe avec succès le concours d'entrée a la Royal Academy of Dramatic Arts de Londres, où il étudie dans la classe de Hugh Crutwell de 1978 à 1980. Mark Rylance va ensuite parfaire sa formation à la Chrysalis Theatre School avec Barbara Bridgmont, et c'est le Glasgow Citizens Theatre qui lui offrira son premier contrat. Il est ensuite amené à jouer pour la Royal Shakespeare Company, à Stratford (ville natale de Shakespeare) et à Londres. Il collabore également avec le London Theatre of Imagination, le Royal Opera House, l'English Stage Company au Royal Court (avec Max Stafford Clark), puis au Royal National Theatre en 1987, où il rencontre Claire van Kampen, musicienne et compositeur (la première femme directrice musicale du Royal National Theatre et de la Royal Shakespeare Company en même temps), qu'il épousera deux ans plus tard.