Lena Mary Calhoune Horne, née à Brooklyn (New York), était une chanteuse américaine de jazz, de chanson populaire et une actrice de films musicaux. Elle était surnommée «la tigresse» en raison de sa silhouette féline.

Elle a fait ses débuts dans la musique en 1934 comme danseuse dans la troupe du Cotton Club, célèbre cabaret de Harlem où elle devient chanteuse trois ans plus tard, accompagnée par l'orchestre de Charlie Barnet. Lena Horne se fait ensuite remarquer sur Broadway et entame une carrière cinématographique.

Après un faux départ dans un film musical parlant de 1938, intitulé "The Duke is Tops", Horne est la première femme Afro-Américaine à signer un contrat de longue durée avec un studio d'Hollywood, la Metro-Goldwyn-Mayer. Elle y fait ses débuts en 1942 dans Panama Hattie et devient célèbre en 1943 pour son interprétation de Stormy Weather dans le film du même nom. Elle apparaît ensuite dans de nombreuses comédies musicales de la MGM, toutefois elle n'aura que peu de premiers rôles du fait de sa couleur de peau, par peur du boycott dans les États du Sud, où les cinémas refusaient de projeter des films ainsi distribués. La seule exception notable est Cabin in the Sky (1943), bien qu'une des parties de son corps y soit coupée car considérée comme trop suggestive par les censeurs. Elle manque de jouer le rôle Julia LaVerne dans la version de 1951 de Show Boat qui échoit finalement à Ava Gardner.