D'abord élève du cours Florent, Isabelle Renauld, née à Saint-Malo, rejoint en 86 la troupe des jeunes comédiens formés par Patrice Chéreau au Théâtre des Amandiers de Nanterre. Au coeur de ce vivier de talents en herbe, elle côtoie, entre autres, Vincent Perez, Laurent Grévill, Marianne Denicourt, Eva Ionesco... Des camarades de classe qu'elle retrouve dans L'amoureuse, réalisé par Jacques Doillon avec tous les élèves des Amandiers, qui sont à nouveau tous au générique d'Hôtel de France, cette fois réalisé par Patrice Chéreau. A sa sortie des Amandiers, Isabelle Renauld apparaît régulièrement au théâtre ("Penthésilée" par Pierre Romans, "Les libertins" par Roger Planchon, entre autres). Le cinéma se fait quant à lui tirer l'oreille, ne lui proposant que quelques petits rôles dans des registres totalement différents de ce qu'elle a pu expérimenter (la comédie Opération Corned-beef, le drame familial Les frères Gravet, inédit en salles, et la reconstitution historique Louis, enfant roi). C'est finalement Catherine Breillat qui la révèle, la trentaine bien entamée, en amoureuse folle et destructrice d'un homme de dix ans son cadet dans Parfait amour ! La critique et le public encensent immédiatement la comédienne, qui s'illustre brillamment dans un rôle pourtant casse-gueule et remporte à cette occasion le Prix Michel Simon et une nomination au meilleur espoir féminin aux César 97.