Née à Conyers (Georgie), Holly Hunter est la cadette de sept enfants, dont le père partageait son temps entre un boulot de VRP en articles de sport et le travail de la terre dans la ferme familiale. Encouragée très tôt par ses parents, elle s'en va en 1976 suivre quatre ans d'études à l'université Carnegie-Mellon (Pittsburgh) et débarque dans la Grande Pomme à 22 ans. Trois semaines après son arrivée, elle décroche son premier rôle, réduit à une ligne de dialogue, dans The Burning, une petite production horrifique dont elle confesse aujourd'hui la nullité... Nettement plus gratifiante sera sa percée au théâtre, résultat d'une coïncidence comme le destin n'en fait plus : coincée dans un ascenseur avec Beth Herley, grande dame de la dramaturgie, elle fait amie-amie avec elle et se retrouvera dans six pièces de l'auteur en quinze ans de carrière, dont "Crimes of the Heart", par ailleurs adapté avec talent au cinéma par Bruce Beresford. En 1982, la miss s'envole pour Los Angeles, mais il lui faut attendre 1987 pour voir sa carrière décoller. Femme-flic en mal d'enfant, elle s'intègre avec malice dans l'univers des frères Coen, qui signent avec Arizona junior un road-movie totalement loufoque.