Originaire de la capitale des Etats-Unis, Washington D.C., où il est né, William Hurt n'est autre que le beau-fils de Henry Luce III, fondateur du groupe de presse Time-Life. Décédé à Portland dans l'Oregon.
Il effectue ses classes en art dramatique à l'université de Tufts (dont il sort diplômé en 1972) en même temps qu'il étudie la théologie, puis entre à l'Académie Juilliard de New York pour perfectionner ses abilités de comédien. Il passera la première partie de sa carrière (de 20 à 30 ans) entre tournées, théâtre régional, pièces à Broadway et off-Broadway, jouant Shakespeare ("Henry V", "Hamlet", "Richard II"....