Né dans la banlieue de Manchester, Mike Leigh se destinait tout d'abord à une carrière d'acteur. Il étudie l'art dramatique à la London Royal Academy of Dramatic Art, où il se dirige finalement, et tout naturellement, vers la mise en scène et l'écriture. Il intègre la London Film School puis débute sa carrière de metteur en scène avec deux pièces, "The Box Play" et "Bleak Moments". Cette dernière sera adaptée pour le cinéma par Leigh lui-même en 1972. Le film, l'histoire d'une femme vivant dans un pavillon sinistre avec sa sœur simple d'esprit, et dont la vie se trouve bouleversée par l'irruption de hippies qui leur louent le garage, est une chronique familiale austère, anti-spectaculaire mais juste et sensible. Le public ne suit pas, en dépit de critiques dithyrambiques