Chris Columbus est né à Spangler, Pennsylvanie. Il effectue ses études secondaires dans une bourgade de l'Ohio et développe son imagination créatrice en dessinant des storyboards et en réalisant de petits films de fiction en Super-8. À 21 ans, durant ses études de cinéma à la Tisch School of the Arts de New York, il vend son premier script, "Jocks", l'histoire semi-autobiographique d'un jeune lycéen catholique qui tente de devenir joueur de football. Après avoir obtenu ses diplômes, il débute à Hollywood en écrivant la comédie dramatique de James Foley Reckless, inspiré par un séjour en usine dans l'Ohio. Il enchaîne ensuite, sous la tutelle de Steven Spielberg, trois scénarios originaux : Gremlins, Goonies et Le secret de la pyramide, qui l'imposent rapidement parmi les jeunes talents les plus en vue de sa génération. En 1987, il passe à la réalisation avec la comédie burlesque Nuit de folie, puis, en 1990, écrit et réalise Heartbreak Hotel, qui ne sortira pas en France.