Fils du compositeur et producteur Steve Dorff, Stephen Dorff, originaire de Californie où il est né, fréquente très tôt le monde du spectacle. Bien décidé à devenir acteur, il entre, à l'âge de 9 ans, au Stock Workshop de Los Angeles, puis tourne plusieurs pubs avant de faire ses débuts à l'écran, à l'âge de 11 ans, dans une série B d'horreur, The gate. Dans la foulée, il tourne dans la mini-série "I Know My First Name Is Steven" ainsi que dans de nombreux téléfilms, parmi lesquels "Do You Know the Muffin Man ?" en 1989, et "Always Remember I Love You". Il apparaît également dans des sitcoms comme "Roseanne" ou "Mariés deux enfants". Mais son heure de gloire n'a pas encore sonné. Elle viendra trois ans plus tard, avec La puissance de l'ange, en 1992.