Laurent Heynemann est dans un premier temps assistant de Bertrand Tavernier avant de passer à la réalisation en 1976. Son premier film, La question, aborde le sujet éminemment tabou de la torture pendant la Guerre d'Algérie. Le premier d'un nombre conséquent de sujets politiques et sociaux qu'il aimera à aborder pour en démonter les rouages sous-jacents. Ainsi le monde des courses hippiques dans Le mors aux dents, ou la collaboration pendant la Seconde Guerre mondiale avec Stella, que certains considèrent comme le film le plus abouti du réalisateur. Il faut tuer Birgit Haas l'entraîne sur le versant du militantisme gauchiste dans l'Allemagne des années 70, mais pour une œuvre finalement plus lyrique que simplement percutante.