Né à Chicago, Philip Kaufman étudie à l'université de Chicago puis étudie le droit pendant un an à Harvard avant de passer une maîtrise d'histoire dans sa ville natale. Il part vivre à San Francisco en 1960 avec femme et enfant, se lançant dans l'écriture tout en essayant de gagner sa vie en effectuant de petits jobs, se faisant au hasard des opportunités facteur ou représentant... Il quitte alors les Etats-Unis et s'installe quelque temps à Florence où il devient professeur de langues et de mathématiques. Il découvre alors le cinéma de la Nouvelle Vague avec les œuvres de Pasolini, de Godard... De retour à Chicago en 1962, il s'intéresse aux artistes d'avant-garde et commence à préférer le cinéma à l'écriture. De son projet de roman, il tire un scénario dont il fera son premier film, Goldstein, qui voit le jour en 1964, comédie à petit budget qui remporte cette année-là le Prix de la Critique au festival de Cannes.