Né à Rio de Janeiro, Barreto n'a que 17 ans lorsqu'il réalise son premier film "Tati, a Garota" en 1972. En 1976, son troisième film "Dona Flor e Seus Dois Maridos" fut un immense succès. Avec 12 millions de billets vendus, il fut le premier film brésilien à entrer dans le box-office mondial. Il reçut le Prix spécial du jury au Festival de film de Taormina en Italie en 1977 et fut nominé pour le meilleur film étranger aux Golden Globe en 1979. En 1990, le réalisateur émigre aux Etats-Unis lorsque la crise du cinéma frappe le Brésil. A cette époque, le gouvernement ayant décidé de cesser tout soutien à la production, celle-ci s'était totalement désagrégée. Depuis, Barreto

travaille autant au Brésil qu'aux Etats-Unis où il a tourné cinq longs métrages : "A Show of Force" (1990), avec Robert Duvall, Kevin Spacey, Andy Garcia et Amy Irving; "Heart of Justice" (1992) avec Eric Stoltz et Jennifer Connelly; "Carried Away" (1995) avec Dennis Hopper; "One Tough Cop" (1998), avec William Baldwin et finalement "A View from the Top" (2002), avec Gwyneth

Paltrow et Mike Myers. Autres films : "Four Days in September", nominé aux Oscar pour le meilleur film étranger en 1998 et "Bossa Nova", un hommage à Rio de Janeiro. Barreto vit désormais à New York avec sa femme l'actrice Amy Irving. "Romeo and Juliet Get Married" est son 16ème film.