C'est dans la ville minère de Broxburn, dans le West Lothian écossais, qu'est né Michael Caton-Jones. Après y avoir passé son enfance, il gagne Londres à l'âge de 17 ans pour y devenir écrivain. Après avoir travaillé comme machiniste dans les théâtres du West End, il entre à la National Film School britannique, où il se fait rapidement remarquer. Son premier projet, un court métrage intitulé Liebe Mutter, est élu meilleur film lors des European Film Student Awards, et son second, The Riveter, fut immédiatement acheté par la BBC.