Originaire de Reims, Bernard Fresson débarque à Paris afin d'y entreprendre des études de droit, qui l'emmènent bientôt à entrer à HEC d'où il ressort premier de sa promotion. Pourtant, le commerce, même de haut niveau, très peu pour lui. Bernard Fresson, homme de terrain et d'action, touche à tout : il est successivement footballeur, coureur cycliste, trompettiste, garagiste..., et c'est d'une manière très anecdotique qu'il se frotte au monde du spectacle, en jouant les chauffeurs routiers d'une troupe théâtrale en tournée au Brésil. C'est le coup de coeur pour l'art dramatique, et le jeune homme entame alors une carrière théâtrale au milieu des années 50, tenant d'abord le rôle de Ponce Pilate, puis apparaissant, en 1956, dans "Le cheval dans la cuisine", de Charles-Louis Paron. Suivront pléthore de rôles sur les planches avant des débuts cinématographiques en 1959, sous la houlette d'Alain Resnais.