Douglas Kennedy est né à New-York city. Son père était compositeur et musicien. On sait qu'il fit ses études à l'académie Deerfield et au collège d'Amherst
Après ses études, il travaille dans une agence de publicité, puis décide de partir à l'ouest, et commence à s'intéresser à l'industrie du cinéma. Il frappe à la porte des studios Paramount, mais son manque d'expérience ne plaide pas en sa faveur, cependant son physique avantageux- Kennedy est grand ,athlétique- est remarqué par des talents scouts. Il se retrouve bientôt figurant, vêtu d'une tunique écarlate dans le western de Cecil B. De Mille en compagnie d'autres débutants appelés à être plus ou moins célèbres: Robert Ryan, Rod Cameron, John Dehner.