Né à Londres, John Boorman voit son enfance placée sous le signe d'une éducation jésuite pour le moins rigoureuse. A 17 ans, il se lance dans la critique de cinéma, rédigeant notamment des émissions sur le 7e Art pour la télévision. Il gravit peu à peu les échelons au sein de la BBC : en quatre ans, il passe de stagiaire monteur à réalisateur de documentaires