Entrant à l'Ecole Polytechnique de Varsovie en 1938, le jeune Juif Jakub s'y heurte immédiatement à l'hostilité des élèves antisémites. Au cours d'une brimade, un accident se produit. Accusé de la mort d'un camarade, Jakub est emprisonné. Son voisin de cellule, Pankrat, est un dur mais un homme de cœur. Par suite d'un malentendu, Jakub, qui n'a pu se solidariser avec une manifestation des prisonniers, passe pour un lâche. Là-dessus, surviennent la guerre et la défaite. Les Allemands parquent dans le ghetto tous les Juifs.