Basil, jeune écrivain anglais, part en Crête exploiter une mine dont il a hérité. Il se lie d'amitié avec un exubérant sexagénaire, Alexis Zorba. Dans le village où ils prennent pension, les malheurs et les morts s'accumulent et les deux hommes perdent l'exploitation de la mine. Il ne leur reste que la vitalité irresponsable de Zorba ....