En 1854, deux hommes se rencontrent à Aden : Richard Burton, aventurier, poète, linguiste, ethnologue et traducteur émérite de textes érotiques et John Hanning Speke, rejeton d'une famille aristocratique, animé d'une ambition effrénée. A la suite de l'attaque surprise d'une tribu Somalienne, Burton reçoit un javelot à travers la joue et Speke est grièvement blessé aux cuisses ....