Leni Gruyten a vingt ans. Belle, issue de la bourgeoisie, elle s'en écarte cependant. Sa meilleure amie, son guide spirituel, n'est autre qu'une religieuse, Soeur Rachel. Mais dans cette Allemagne troublée, celle-ci est contrainte de rester enfermée dans son couvent en raison de ses origines juives. En 1941, Leni connaît son premier amour en plein conflit mondial. Elle n'a qu'une nuit pour aimer son cousin Erhard, qui est fusillé le lendemain pour avoir refusé de rejoindre les armées nazies. La guerre, Leni Gruyten la passe dans un cimetière, travaillant pour Pelzer, un fabricant de couronnes mortuaires. Là, elle rencontre Boris, un prisonnier soviétique. Dans un Berlin continuellement soumis aux bombardements, ils vivent un amour passionné grâce à la complicité et à la sympathie de Pelzer. De Boris, Leni attend un enfant. Leur aventure n'a cependant pas de suite. En 1944, Boris meurt stupidement, prisonnier des Alliés, pour avoir refusé de décliner son identité ....