Le film se compose d'une succession de saynètes inspirées de diverses œuvres du marquis de Sade, principalement de Justine ou les Malheurs de la vertu et de l'Histoire de Juliette, ou les Prospérités du vice, mais aussi de La Philosophie dans le boudoir. Le fil directeur principal est l'histoire de Justine et Juliette. Ces séquences censées se dérouler au XVIIIe siècle sont présentées par un historien des années 1970 dialoguant avec sa secrétaire, laquelle transcrit ses propos au moyen d'une machine à écrire.