Ce drame historique retrace les événements qui ont conduit à l'accession au trône de Catherine la Grande, impératrice de toutes les Russies. Le film s'ouvre sur l'arrivée en 1744 de la princesse Sophie Auguste Frederika – dont le nom sera changé en « Catherine » – de la cour de son père d' Anhalt-Zerbst (dans l'Allemagne actuelle) à la cour de l'impératrice Élisabeth. La « petite Catherine » doit épouser le grand-duc Pierre, neveu et héritier présomptif de l'impératrice Élisabeth, célibataire et sans enfants.