Du fond de sa cellule, Louis d'Ascoyne Mazzini, renié par sa famille aristocratique à cause d'une mésalliance de sa mère, en attendant son exécution, raconte son passé criminel, sous forme de journal intime. La première partie des "Mémoires" évoque la jeunesse du héros, le mariage de sa mère avec un chanteur italien, ses débuts difficiles comme vendeur dans un magasin, la mort de sa mère et la visite du château de ses ancêtres. Afin de retouver ses droits, il décide d'éliminer tous ceux qui se trouvent devant lui dans l'ordre de la succession ....